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在上古时期的中国，冥界是一个与人间相似的地方，被称为地下、九泉、黄泉或蒿里。人们相信鬼神与天上的神灵一样，具有降福降祸的能力，因此他们的地位较高，常被统称为"鬼神"。在冥界中，鬼过着与生前相似的生活，甚至还存在阶级差别。奴隶们仍然在地下为主人服劳役，而普通百姓则继续履行劳役和纳税的义务。而那些未能升天的王公贵族们，在冥界仍然享有统治阶级的特权和地位。
这种观念在古代文学作品《西游记》中得到了生动描绘。有一次，李世民降临到冥界时，十殿阎王热情地迎接他。十殿阎王出现在森罗宝殿，弯腰行礼迎接太宗。太宗谦虚地表示不敢前行，十殿阎王说：“陛下是阳间的人王，我等是阴间的鬼王，按照各自的身份来分，何必客气呢？”太宗回答道：“我得罪了阁下，岂敢论及阴阳、人与鬼之间的事情？”双方都坚持不退让。太宗继续前行，直接进入森罗殿，与十殿阎王完成礼节，然后分宾主坐下。
在太宗与阎王们交谈的过程中，秦广王进言说：“泾河的鬼龙告诉陛下答应救他，但却反而杀了他，这是为什么？”太宗解释说：“我曾在梦中看到老龙请求救助，所以答应帮他，但他实际上犯了罪该当受刑，由我的人曹官魏征处以死刑。我传令魏征在殿上下棋，不知他做了一个梦而被执行了刑罚。这是因为我的人曹官机智过人，而且那个龙王也犯了罪该死，难道这是我的过错吗？”听到太宗的解释，十殿阎王们都跪地行礼说：“在那条龙出生之前，南斗星的死亡纪录上已经注定他将被人曹官所杀，我们早已知道。但他在这里争辩，坚持要陛下前来三曹对案，所以我们决定将他送入轮藏，让他转生。现在还要麻烦陛下亲临，希望能够原谅我们的催促之罪。”
冥界一直都是一个充满神秘和想象的地方。人们对于冥界的认知和想象，不仅源于宗教文化的影响，还受到了历史和社会背景的塑造。在那个没有互联网、没有现代科技的时代，人们寄托了太多的想象和希望在冥界。
根据古代文献记载，《论衡·订鬼篇》中描写了人与鬼之间的关系，将鬼视为生活在另一个世界的人，或者是与人不同种类的生物。这种观念让人们相信，冥界和人间并无本质的区别，只是存在于不同的维度中。
人们相信，冥界也是一个有货币交易的社会，因此在纸钱的使用上，人们通过焚烧的方式将钱币“汇”到冥界。这一习俗起源于古代祭天活动中的燔燎环节，通过焚烧实物来与上天沟通和祈愿。尽管鬼神的地位逐渐下降，但这种通过焚烧实物来与冥界沟通的习俗却一直延续至今。
焚烧纸钱的习俗背后，还有一个阴阳观念的影响。古人认为，纸钱在未燃烧之前是实物，属于“阳”，而燃烧后则化为乌有，属于“阴”。尽管焚烧后会留下一些纸灰，但纸灰已经具有了五行中“土”的属性。因此，焚烧纸钱被视为沟通冥界和现实世界的重要手段，虽然是单向的，冥界之人无法给予阳间之人反馈。
冥界与天界最初是平等的。由天帝直接统治，鬼神们享有与神明相近的地位。然而，天帝似乎觉得管理冥界很麻烦，于是将直接管辖权交给了冥神，冥神则对天帝负责，成为了冥界的守护者。
秦汉时期的冥神职位众多，其中包括地下主、蒿里、梁父、泰山神（黄神），以及其他许多神祇。冥神们甚至建立了初步的官僚组织，这可以从1935年在蒲田路发现的一件汉代殉葬瓦盆内的文字得知。根据这些文字，地下官吏的官阶从下往上依次为墓主、墓令、亭长、游击（檄）、丘丞、地下二千石、侯、伯、卿、耗里（蒿里）伍长。这种官阶设定与汉代政府的官制非常相似，只是耗里（蒿里）伍长的地位比人间同行要高得多，仅次于冥神黄神。这表明早在东汉时期，地府的组织结构已经相当完善。
然而，东汉时期佛教传入中国，为了敦促人们向善、远离恶行，佛教采取了一种“胡萝卜加大棒”的策略。胡萝卜代表西方极乐世界，一个没有痛苦和危险的乐土。在这个世界里，居住着全是“诸上善人”，他们不受痛苦折磨，因此被称为“极乐”。而大棒则指的是十八层地狱，那些犯下重大恶行的众生在死后将堕入地狱，受到各种可怕的刑罚，如上刀山、下火海，折断胳膊、断裂脚筋等。即使在地狱中，这些刑罚也只算是轻量级的。
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